外部環境とは、「企業を取り巻き、その活動に影響を与えうる外側の要素」をさします。

具体的には、法律や税金の変更、人口動態、景気、時代背景の変化など、自分たちではコントロールすることが不可能な事象などのことです。

企業が新たな製品やサービスを考案・開発する際には、絶えず変化する外部環境の把握（外部環境分析）が重要です。